L’ancien bagne du port de Nice est un édifice construit entre 1750 et 1752 qui abrita, entre 1802 et 1850, les forçats sans doute affectés à la construction du port de Nice commencé dès la fin du XVIIIe siècle. La façade est constituée d’arcades percées de portes ou de baies, l’espace intérieur est un seul volume couvert d’une voute en berceau et l’ensemble est fermé par une terrasse en pierre. A partir de 1826 puis de 1836, le bagne sera flanqué de deux pavillons pratiquement symétriques : au nord, l’actuel pavillon de l’Horloge, au sud le pavillon du Bagne aujourd’hui disparu. L’ensemble constituait la caserne Lympia.

Le bâtiment du bagne est un édifice assez simple et pourtant chargé d’une aura particulière que le projet a voulu conserver. Les architectes se sont attachés, dans un premier temps, à restaurer les éléments caractéristiques du lieu et de son histoire : la voute en berceau, les bat-flancs en pierre et en terre cuite qui servaient de paillasse pour dormir aux forçats, la circulation centrale en pierre, les volets intérieurs fermés par de grandes barres de fer, les barreaudages renflés, la façade en pierre… Les portes en bois à gonds inversés d’origine ont été conservées pour assurer la fermeture extérieure du bâtiment. Leur mécanisme de fermeture est impressionnant et témoigne bien du souci de sureté qu’imposait la fonction du bâtiment.

un aménagement scénographique s’appuyant sur l’architecture existante a été réalisé : les parois sont partiellement doublées d’une peau en acier brut micro perforé pour permettre des présentations sur cimaise ; les bat-flancs servent de support aux vitrines fermées pour des expositions plus ciblées ; l’espace se dilate ponctuellement pour laisser la place à des expositions sur pied ; enfin, l’espace se rétrécit pour au contraire laisser le visiteur presque seul face aux œuvres.

Les aménagements se sont étendus jusqu’aux abords immédiats de l’ancien bagne : le parvis a été restitué en pavés de pierre jusqu’au pavillon de l’Horloge permettant ainsi de dégager la façade de l’ancien bagne et de le mettre en valeur. D’une largeur de 6 mètres, ce parvis correspond à l’ancienne cour du bagne autrefois délimitée par un haut mur aveugle.