L’ancien palais des rois sardes, qui abrite aujourd’hui la Préfecture des Alpes-Maritimes, était à l’origine  le palais de la ville basse du XVIe siècle et avait été construit pour accueillir le Duc de Savoie, Emmanuel Philibert. En 1561, le palais ducal se dresse sur "la place de Saleia" et le duc y réside lors de chacun de ses séjours à Nice. Le bâtiment ducal est alors qualifié de " Palazzo Novi di Sua Altezza".

Situé dans la ville basse, dans un quartier vivant et actif entre la Marine et le couvent des Dominicains, là ou se trouvaient encore des terrains vierges, le site va permettre l'aménagement vers la mer d'un vaste jardin privé qui sera plus tard clôt par des écuries et le magasin du sel. La structure du palais pouvait ressembler aux palais piémontais avec coté ville, une façade monumentale, expression du pouvoir et dégagée par une place pouvant accueillir des manifestations populaires, qui s'oppose à une façade plus légère ouverte sur les jardins vers la mer. Un canal d'arrosage sera même établi par un ingénieur.

A partir de 1688, les gouverneurs de la ville et du comté ainsi que les intendants généraux avaient leur résidence officielle au palais. Les séjours des souverains savoyards sont aussi l'occasion d'apporter des améliorations ou de faire effectuer des réparations. 

En 1792 Nice est occupée, le palais est saccagé et reconverti en hôpital militaire pour les nombreux blessés. La restauration sarde de 1815 rend définitivement le palais royal à sa vocation première.

Le 21 novembre 1860, un décret établit définitivement la préfecture dans l'ancien palais royal. La salle des fêtes est réalisée peu après, de 1892 à 1896, d'après le projet de Dieudé-Défly modifié par Lucien Barbet.

AU début du XXe siècle, c’est le grand salon qui est réaménagé, et la galerie Jules Chéret est achevée en 1908.

L’ensemble est inscrit Monument Historique depuis le 29 juin 1994, à l’exception des façades et toitures ; passage cocher, escalier d'honneur et totalité de l'appartement du premier étage, avec leur décor, dans le corps principal affecté à la préfecture ; escalier central et sa cage, vestibule et salle des séances, avec leur décor, dans l'aile est affectée au Département des Alpes-Maritimes classés Monument Historiques depuis de 3 septembre 1996.